Treg "zügeln" die sog. Effektorzellen, die für die eigentliche Immunreaktion sorgen. Ist die Zahl der Treg zu gering, kommt es zu überschießenden Immunreaktionen (Entzündungen und Autoimmunkrankheiten), ist sie zu groß, werden z. B. Krebszellen vom Immunsystem nicht mehr ausreichend bekämpft. Die Entwicklung und Vermehrung der Treg wird durch das Genregulationsprotein Foxp3 gesteuert, das seinerseits durch den sog. NFκB-Signalweg aktiviert wird, einen Mechanismus, der in den Zellen zahlreiche Regulationsaufgaben erfüllt. Der NFκB-Signalweg wird im Immunsystem u. a. durch drei miteinander verwandte Regulationsproteine namens IκBNS, BCL-3 und IκBζ in Gang gesetzt. Wie Prof. Schmitz nachweisen konnte, führt die gentechnische Ausschaltung von IκBNS bei Mäusen zu einer verringerten Zahl von Treg und zu einer entzündlichen Erkrankung.
Im Rahmen des Forschungsvorhaben werden die funktionellen Zusammenhänge und Ähnlichkeiten zwischen IκBNS, BCL-3 und IκBζ genauer untersucht. Zu diesem Zweck stehen Prof. Schmitz und seinem Team gentechnisch veränderte Mäuse zur Verfügung, bei denen BCL-3 bzw. IκBζ ausgeschaltet wurden. An den Immunzellen dieser Tiere sollen mit immunologischen und molekularbiologischen Methoden folgende Fragen beantwortet werden:

• Wie wirkt sich das Fehlen von BCL-3 bzw. IκBζ auf die Zahl und die immununterdrückende Wirkung der Treg aus? Wie stark sprechen sie auf Foxp3 an?
• Kommt die Wirkung auf Treg aus den Zellen selbst oder von außen?
• Wird Foxp3 von BCL-3 bzw. IκBζ in ähnlicher Weise regu¬liert wie IκBNS?
• Regen BCL-3 bzw. IκBζ die Funktion von Treg ebenso an wie IκBNS?
• Haben IκBNS, BCL-3 und IκBζ Auswirkungen auf die Entstehung von Autoimmunerkrankungen und/oder auf die immunologische Tumorabwehr?

Es sollen neue Aufschlüsse über die Regulation der Entwicklung regulatorischer T-Zellen gewonnen und geklärt werden, ob sich IκBNS, BCL-3 und IκBζ oder ähnliche Substanzen als Ansatzpunkte für die Prognose oder Therapie von Entzündungsreaktionen, Autoimmunkrankheiten oder Krebs eignen.