Der Krebs der Bauchspeicheldrüse (Pankreaskarzinom, PDAC) ist eine der gefährlichsten Krebsformen: Metastasen entstehen schon frühzeitig, und die Diagnose erfolgt meist erst in einem Stadium, in dem keine Operation mehr möglich ist. Mehr als 95 Prozent der Patienten sterben innerhalb von fünf Jahren nach der Diagnosestellung. Man kennt mehrere Genveränderungen, die zur Entstehung des PDAC beitragen, insbesondere die Ursache der frühen Metastasierung ist aber nicht geklärt. Eine wichtige Rolle scheint hier ein Protein namens Snail zu spielen: es wird in Kulturen von PDAC-Zellen in übergroßer Menge gebildet und schafft offensichtlich einige Voraussetzungen dafür, dass bösartige Zellen in andere Gewebe einwandern können. Wie Snail im lebenden Organismus an der Entstehung und Weiterentwicklung von Tumoren mitwirkt, ist aber bisher nicht geklärt.
PD Dr. Dieter Saur, Technische Universität München, hat gentechnisch veränderte Mäuse erzeugt, die verschiedene krebserzeugende Mutationen tragen und bei denen sich das Gen für Snail im Pankreas nach Belieben aus- und einschalten lässt. In den Vorarbeiten hat sich bereits gezeigt, dass die Überlebensdauer solcher Tiere bei überaktivem Snail stark zurückgeht. Die molekularen Mechanismen unterscheiden sich dabei ersten Befunden zufolge von denen, die man an Zellkulturen beobachtet hatte.
In dem  Forschungsprojekt soll nunmehr genauer geklärt werden, wie Snail in lebenden Tieren zum Fortschreiten des Pankreaskarzinoms beiträgt. Mit gentechnischen, molekular- und zellbiologischen, biochemischen und immunologischen Methoden werden folgende Fragen beantwortet:

• Welche von Snail beeinflussten molekularen Mechanismen unterdrücken Funktionen, mit denen sich Zellen normalerweise vor dem Übergang zum bösartigen Zustand schützen?

• Verhindert Snail den programmierten Zelltod (Apoptose), der normalerweise eintritt, wenn genetische Fehlfunktionen in einer Zelle den bösartigen Zustand eingeleitet haben?

• Welche Mechanismen lassen unter dem Einfluss von Snail das azinäre Pankreaskarzinom entstehen, eine weitere, seltene Krebserkrankung der Bauchspeicheldrüse?

• Welche Bedeutung hat der Zeitpunkt, zu dem Snail aktiviert wird, für den Entstehungsprozess des Pankreaskarzinoms?

• Wie wirkt Snail an der Aufrechterhaltung eines einmal entstandenen Pankreaskarzinoms mit? Wächst der Tumor langsamer, wenn Snail nach seiner Entstehung inaktiviert wird?

Dadurch sollen neue Aufschlüsse über die Entstehungsmechanismen des Pankreaskarzinomsgewonnen und somit langfristig die Grundlagen für neue diagnostische und therapeutische Strategien geschafft werden.